我們無法直接看見他人的想法，因此必須依靠推理來理解別人的意圖和信念。這種“心理共情”（mental empathy）是人類溝通的基礎(chǔ)，也是我們?cè)诮涣髦羞x擇詞語的依據(jù)。而“心智理論”（Theory of Mind）——即理解他人擁有獨(dú)立于自己之思維、信念和情緒的能力——?jiǎng)t是支撐這一能力的核心。

科學(xué)界普遍認(rèn)為，3至5歲是兒童“心智理論”能力發(fā)展的關(guān)鍵時(shí)期。在此階段，兒童開始能夠通過“錯(cuò)誤信念任務(wù)”（false-belief tasks），識(shí)別故事角色對(duì)現(xiàn)實(shí)的誤解，例如物品的位置或內(nèi)容。這標(biāo)志著兒童開始具備推測(cè)他人心理狀態(tài)的能力，是社交認(rèn)知發(fā)展的重要里程碑。

為了進(jìn)一步了解這一關(guān)鍵發(fā)育階段，來自德國(guó)馬普人類認(rèn)知與腦科學(xué)研究所（Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences）的科學(xué)家們對(duì)41名年齡在3至12歲之間的兒童進(jìn)行了腦成像研究。他們讓孩子們?cè)谟^看電影片段的同時(shí)接受fMRI腦掃描，以觀察在理解角色心理狀態(tài)時(shí)大腦的活躍區(qū)域。

研究第一作者Aikaterina Manoli表示，這一過程中小腦（cerebellum）的參與尤為顯著——這一區(qū)域過去主要被認(rèn)為與運(yùn)動(dòng)控制相關(guān)，但近年來的研究表明，小腦在語言和認(rèn)知中同樣扮演重要角色。

研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，即使不考慮孩子的“心智理論”水平，小腦在相關(guān)腦區(qū)中依然表現(xiàn)出一致的激活模式。這一發(fā)現(xiàn)呼應(yīng)了此前兒科研究中的觀察：兒童期小腦受損常會(huì)引發(fā)嚴(yán)重且長(zhǎng)期的社交行為異常，這在自閉癥譜系障礙（ASD）和精神分裂癥等神經(jīng)發(fā)育性疾病中尤為常見。

Manoli進(jìn)一步指出：“從損傷研究中我們知道，兒童期小腦受傷比成年后更難恢復(fù)。我們的研究發(fā)現(xiàn)，在兒童大腦中，小腦向大腦皮層傳遞的信息多于皮層傳遞回小腦的信息，而成年人大腦則相反。這表明，小腦可能在兒童時(shí)期為皮層功能的建立‘打好基礎(chǔ)’。”

論文共同通訊作者之一Sofie Valk補(bǔ)充道：“我們的研究顯示，小腦的早期變化與心智理論的發(fā)育密切相關(guān)，它可能在兒童期儲(chǔ)存有助于預(yù)測(cè)他人心理狀態(tài)的信息?！彼€指出，這一結(jié)論與大量關(guān)于自閉癥患者小腦功能和結(jié)構(gòu)異常的證據(jù)相一致。

研究者認(rèn)為，未來應(yīng)進(jìn)一步探索小腦在更年幼嬰兒階段的功能，因?yàn)榧词?至5歲才出現(xiàn)“語言性錯(cuò)誤信念”推理能力，但研究表明，不足2歲的嬰兒在非語言任務(wù)中已經(jīng)展現(xiàn)出對(duì)他人心理狀態(tài)的初步理解。

“下一步的研究應(yīng)當(dāng)探索，大腦不同區(qū)域如何與嬰兒期觀察到的非語言‘心智理論’能力相關(guān)?！?/p>

參考文獻(xiàn)：Aikaterina Manoli et al, Functional recruitment and connectivity of the cerebellum is associated with the emergence of Theory of Mind in early childhood,?Nature Communications?(2025).?DOI: 10.1038/s41467-025-60523-9

編輯：王洪

排版：李麗