疼痛從來不僅僅是身體上的感受，它同樣也承載著情緒的重負(fù)——焦慮、痛苦、恐懼，這些情緒可能將原本短暫的傷痛轉(zhuǎn)化為長(zhǎng)期的折磨。

美國(guó)索爾克研究所（Salk Institute）的研究人員近日在小鼠中發(fā)現(xiàn)了一條關(guān)鍵的大腦神經(jīng)通路，正是它賦予了疼痛“痛苦的情緒色彩”。這一發(fā)現(xiàn)或?qū)槁蕴弁?、偏頭痛和創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（PTSD）等疾病帶來全新的非成癮治療靶點(diǎn)。相關(guān)成果已發(fā)表于《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》（PNAS）。

重新認(rèn)識(shí)“痛”——不止是感覺，更是“意義”
“幾十年來，我們一直認(rèn)為身體的疼痛感知和情緒反應(yīng)是由兩條不同的神經(jīng)通路控制的，”該研究通訊作者、索爾克研究所副教授韓成（Sung Han）表示，“但現(xiàn)在的證據(jù)表明，感知疼痛的通路中有一部分，也直接參與了我們對(duì)痛的情緒體驗(yàn)。”

通常來說，身體感受到疼痛后，神經(jīng)信號(hào)會(huì)沿著一條被稱為“脊髓丘腦通路”（spinothalamic tract）的路徑，傳輸?shù)酱竽X的丘腦區(qū)域，再分發(fā)至其他感知區(qū)域。這一過程使我們能快速識(shí)別傷害、評(píng)估強(qiáng)度和位置。

而疼痛帶來的恐懼、逃避和情緒困擾，則被認(rèn)為是由另一條通路——“脊髓旁腦橋通路”（spinoparabrachial tract）控制。但最新研究挑戰(zhàn)了這一傳統(tǒng)觀點(diǎn)。

發(fā)現(xiàn)“情緒疼痛”的控制中樞：丘腦中的CGRP神經(jīng)元
研究團(tuán)隊(duì)利用先進(jìn)的神經(jīng)調(diào)控技術(shù)，精準(zhǔn)操控小鼠大腦中丘腦的一類特殊神經(jīng)元，這些神經(jīng)元以表達(dá)CGRP（降鈣素基因相關(guān)肽）為特征。CGRP是一種早在索爾克研究所Ronald Evans實(shí)驗(yàn)室中發(fā)現(xiàn)的神經(jīng)肽，已被證明與偏頭痛密切相關(guān)。

實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)科學(xué)家“關(guān)閉”這類神經(jīng)元后，小鼠仍然能感知熱或壓等輕微疼痛刺激，說明其身體的痛覺感知能力未受影響。然而，它們卻無法建立對(duì)疼痛場(chǎng)景的恐懼記憶，也不會(huì)在之后表現(xiàn)出回避行為。

相反，若“開啟”這些CGRP神經(jīng)元，即使沒有任何實(shí)際傷害性刺激，小鼠也會(huì)表現(xiàn)出明顯的焦慮反應(yīng)，并主動(dòng)避免相關(guān)環(huán)境。

“這說明，大腦不僅僅是在感知疼痛，更在評(píng)估‘這有多嚴(yán)重’，甚至是‘值不值得恐懼’?！闭撐牡谝蛔髡呖靛a載（Sukjae Kang）說。

讓“難以解釋的痛”有了解釋
許多慢性疼痛疾病——如纖維肌痛癥、偏頭痛、PTSD等——常常表現(xiàn)為對(duì)輕微刺激的極端敏感，甚至找不到明確的傷害源。這種現(xiàn)象長(zhǎng)期困擾臨床醫(yī)生。

研究人員認(rèn)為，這些CGRP神經(jīng)元可能就是大腦過度反應(yīng)的“元兇”。轉(zhuǎn)錄組分析顯示，這些神經(jīng)元富含與多種疼痛相關(guān)的基因表達(dá)，包括多個(gè)與偏頭痛發(fā)病密切相關(guān)的遺傳標(biāo)志。

值得注意的是，目前已有一些CGRP抑制劑被用于治療偏頭痛，而這項(xiàng)研究正為它們的作用機(jī)制提供了新的解釋，并提示這類藥物未來或可用于情緒性疼痛的治療。

拓展應(yīng)用：從疼痛到創(chuàng)傷記憶？
研究還提示，這一路徑可能不僅調(diào)控身體疼痛，也參與大腦整體的“報(bào)警系統(tǒng)”——應(yīng)對(duì)恐懼、厭惡、威脅等情緒。韓成表示，該通路未來可能在治療PTSD、恐懼癥和過度警覺狀態(tài)中發(fā)揮作用。

不過，目前尚不清楚該通路是否也參與“心理疼痛”，如失戀、孤獨(dú)、社交排斥等社會(huì)性情緒體驗(yàn)，這將是未來研究的重要方向。

“這條CGRP神經(jīng)通路為我們提供了一個(gè)機(jī)制層面的解釋：為什么有些人雖然傷已痊愈，卻依然在‘受苦’，”韓成總結(jié)道，“而我們的目標(biāo)，就是找到能真正緩解這種‘受苦’的療法?！?/p>

參考文獻(xiàn)：Sukjae J. Kang et al, Thalamic CGRP neurons define a spinothalamic pathway for affective pain,?Proceedings of the National Academy of Sciences?(2025).?DOI: 10.1073/pnas.2505889122

編輯：王洪

排版：李麗